par Jonathan Hauvel
Napoléon arrive sur le champ de bataille de Waterloo avec l’esprit de conquête. Face à lui, sur la position reconnue du Mont Saint-Jean, 69.000 Anglais dirigés par le Duc de Wellington sont prêts à en découdre. 52.000 soldats prussiens, battus mais pas définitivement vaincus par les Français le 16 juin 1815 à Ligny, sont aussi présents aux abords du champ de bataille. Afin de les prendre à revers, Napoléon charge Grouchy de les poursuivre.
Dans la matinée, la ligne des Alliés comprend six points renforcés. Braine-l’Alleud est barricadée par la 3e division de l’armée neerlandaise.
Les soldats napoléoniens, au nombre de 74.000, arrivent depuis Charleroi. Ils s’installent sur la chaussée de Bruxelles entre la Belle-Alliance et la ferme du "Caillou".
Les hostilités commencent mais ce n’est pas encore le moment des affrontements décisifs. La grande batterie de Napoléon, comprenant 80 canons, fait pleuvoir les boulets sur les forces alliées.
Le plus jeune frère de l’Empereur, Jérôme Bonaparte, lance l’attaque sur le château-ferme d’Hougoumont. « Il y est allé bataillon par bataillon. Il n’avait pas pris d’artillerie, juste l’infanterie, indique Willy Smout. On ne reverra aucun soldat, à part un jeune tambour qui racontera la bataille de la ferme par la suite. » Au total, un corps d’armée, soit près de 16.500 hommes, vont lutter toute la journée contre 7.000 Anglais et Nassauviens. En vain. Ces derniers sont trop bien barricadés.
L’attaque principale commence. Quatre divisions napoléoniennes en colonnes se lance en direction de la ligne des Alliés. Entre 4.000 et 5.000 hommes composent chaque section. Les Français sont repoussés par la cavalerie néerlandaise. Cette dernière poursuit sa chevauchée meurtrière et attaque la grande batterie napoléonienne.
Napoléon ordonne alors la contre-attaque par le flanc. Le major-général anglais Ponsonby périt dans l’assaut, touché par sept lances de cavaliers français.
Napoléon constate qu’au loin, des baïonnettes scintillent au soleil. Celles-ci sont sur la position de Lasne-Chapelle-Saint-Lambert. Toutefois, impossible pour l’Empereur de savoir dans quel camp sont ces troupes.
Napoléon pense que c'est seulement les 30.000 soldats de von Bülow. Erreur ! Ce sont les 52.000 Prussiennes de Blücher.
Le comte de Lobau est envoyé par Napoléon avec 10.000 hommes pour bloquer ces troupes, en attendant l’arrivée de Grouchy, censé débarqué à revers des Prussiens. Ces derniers peinent à avancer, le profil accidenté du terrain les ralentit. Des arbres sont même nécessaires pour stopper la course des canons dans les rues jouxtant la chapelle Saint-Lambert.
Les Prussiens lancent enfin l’attaque. Mais un moment plus décisif se passe ailleurs. Depuis 16 heures, les canons français, dirigés par le Maréchal Ney, tirent sur les premières lignes des troupes de Wellington. Ce dernier leur ordonne de reculer de 100 mètres pour échapper aux boulets.
A cause de la topographie des lieux, les Français ne voient plus les Alliés et croient qu’ils ont fui. Ney ordonne alors la charge des cuirassiers entre les fermes de la Haie Sainte et d’Hougoumont. Ceux-ci sont suivis par toute la cavalerie de réserve de la garde impériale, sans qu’aucun ordre ne leur soit pourtant donné. Ce qui n’est pas normal. 10.000 cavaliers foncent ainsi dans la plaine entre La Haie Sainte et Hougoumont, soit à peine 900 mètres de distance. En deux heures, ils lanceront une douzaine d’assauts. La cavalerie française finira à bout de force.
Pendant que le maréchal Ney dirige l’attaque, Napoléon est absent du champ de bataille. Ce n’est qu’à 18 heures qu’il réapparaîtra. Son objectif : prendre la ferme de la Haie Sainte avec les troupes d’infanterie et celles du génie. A 18 h 15, l’opération est réussie.
Les forces prussiennes passent le bois de Paris et attaque les troupes du comte de Lobau. Plus à l’ouest, le village de Plancenoit est attaqué par les Prussiens de Bülow.
Napoléon envoie des renforts de la jeune garde pour contenir cette offensive. Vers 18 heures, les Prussiens reçoivent eux aussi de l’aide. La jeune garde ne peut plus tenir. Il faut le soutien de deux bataillons de la vieille garde, l’élite des troupes napoléoniennes, pour repousser les Prussiens. Beaucoup de sang est versé. « Ça a fumé par là », ironise Willy Smout. La garde finit par refouler les Prussiens hors de Plancenoit.
Napoléon fait une nouvelle erreur. Il envoie un bulletin signifiant que « la bataille du Mont Saint-Jean est gagnée ». Or, il se trompe. Il vient de confondre la ferme de Mont Saint-Jean avec celle de la Haie Sainte. Mais pourquoi une telle méprise ? L’Empereur dispose uniquement de vieilles cartes. Celles-ci indiquent que la chaussée de Waterloo passe d’un côtéde la ferme de Mont Saint-Jean. Or, il y a eu du changement depuis. La route passe désormais de l’autre côté.
Depuis le début de la bataille, Napoléon fait preuve d’excès de confiance. « Je vais prouver que Wellington est un mauvais général. C’est l’affaire d’un petit-déjeûner, Messieurs », se plait-il à ses généraux qui avaient déjà dû s’incliner face au stratège anglais…
Par Genval, les forces armées de von Ziethen (1er corps prussien ), divisées en trois parties, se dirigent vers le champ de bataille.
Vers 18h15, elles sont près de Chapelle Notre Dame de Bon-Secours. Ordre leur est donné par Blücher d’aller repousser les troupes françaises localisées à Plancenoit au lieu d’aider l’armée de Wellington.
Le Lieutenant-Colonel von Reiche, chef d’état-major du général prussien Von Zieten refuse à deux reprises. La troisième fois, sous la menace d’un jugement par le tribunal militaire, le général von Ziethen accepte. Mais précise qu’il n’a pas beaucoup de troupes sous la main. Ce qui est faux. C’est ainsi que le 3e bataillon du 24e de ligne suit l’aide de camp de Blücher alors que les autres troupes se dirigent tout droit vers les troupes anglaises pour les rejoindre.
Sur le champ de bataille principal, un capitaine des carabiniers-à-cheval trahit son camp et confie des informations précieuses à Wellington. Il prévient que Napoléon va attaquer droit devant. Wellington renforce alors son centre avec les troupes néerlandaises basées à Braine-l’Alleud et avec la cavalerie de l’autre côté. Un choix stratégique déterminant.
Le Prussien Von Zieten rappelle ses troupes pour attaquer le village de Plancenoit par Fichermont. Les canons prussiens tirent par erreur sur les Nassauviens (2e division néerlandaise) dont l’uniforme est de type napoléonien avec un « N » sur leur shako. Au bout de dix minutes de méprise, les Alliés se reconnaissent et repoussent les troupes françaises du général Durutte.
Pendant ce temps, Napoléon voit que des canons attaquent les Nassauviens. Il pense alors que c’est le maréchal Grouchy. Nouvelle erreur d’interprétation lourde de conséquences. Un événement unique va se dérouler. Les simples soldats du général Drouet d’Erlon se sentent trahis par les officiers car les aides de camp leur ont annoncé que les troupes de Grouchy venaient les aider. Ce qui n’est pas le cas. Les soldats décident alors de déserter. C’est le sauve-qui-peut général sur le flanc droit des Français.
Wellington, de son côté, voit que Napoléon est à bout avec sa garde et n’apprécie que moyennement l’avancée tonitruante des Prussiens. En effet, c’est lui, Duc de Wellington, qui doit sortir grand vainqueur de cette bataille de Waterloo. Il indique alors à toute sa ligne d’avancer. C’est l’assaut final !
La vieille garde française est submergée par les attaques répétées des Alliés. Napoléon n’a pas d’autre choix : il doit se replier vers la ferme du « Caillou », son dernier quartier général. Avant de fuir vers Paris.
Les Alliés ont remporté la bataille de Waterloo (pour les Anglais), aussi appelée à l’époque bataille de la Belle-Alliance par les Prussiens ou bataille du Mont Saint-Jean par les Français. Le bilan humain est très lourd. Près de 26.000 soldats tués ou blessés sont recensés dans le camp français, 17.000 chez les Anglais et environ 7.000 chez les Prussiens. Si l’on tient compte des disparus et des prisonniers, les Français ont perdu au total plus de 40.000 hommes à Waterloo.
Le Lion de Waterloo est située sur le point culminant du champ de bataille, zone occupée en 1815 par les Anglais.
C’est en 1823 que le roi Guillaume Ier des Pays-Bas prend la décision de créer ce monument car son fils, le prince Frédéric d’Orange-Nassau, y a été blessé à l’épaule à la fin de la bataille. Le projet sera finalisé en 1826. Le terrain menant vers la chaussée sera ensuite aplani, ce qui fait dire à Wellington en 1828 : « They have ruined my battlefield ! » ("Ils ont ruiné mon champ de bataille !")