Longford, nouveau lieu de transit

Les migrants restent en général entre deux et cinq jours à Longford. Photo BBB.

Depuis un an, le paisible village est devenu une zone de transit pour les demandeurs d’asile. Certains sont logés dans des chambres de l’hôtel Heathrow Lodge tandis que d’autres, comme Kainaaz, vivent en cohabitation dans de petites maisons qui appartiennent au manager de l’hôtel. Ils logent parfois à huit ou neuf dans une seule maison.

Heathrow Lodge est également fréquenté par les employés des compagnies aériennes et par les touristes. L’hôtel, ainsi que les maisons où sont logés les migrants, appartiennent à Surinder Arora, un homme d’affaires anglais originaire du Pendjab dont la fortune est estimée à 350 millions de livres. D’après la BBC, le gouvernement paie 30 £ (environ 39 €) par chambre et par nuit pour loger un migrant.

Mais cette aide de l’État n’est pas applicable à tous les migrants arrivant à Londres. Certains doivent se débrouiller seuls pour entamer les démarches de logement.

Les locaux, spectateurs de la valse des migrants

À Longford règnent un sens de la tradition et un refus de tout changement. Le long de la route principale, se dressent plusieurs cottages datant des XVII^e et XVIII^e siècles. « C’est un beau village. C’est petit, c’est charmant et il attire les touristes depuis les années 70. On ne veut pas que ça change », confie une serveuse du pub White Horse, un établissement qui, tient-elle à préciser, « existe depuis 1601 ».

Tous les jours, des bus viennent et repartent de Longford avec des migrants. Ils y restent en général entre deux et cinq jours même si cette période peut durer jusqu’à un mois, avant d’être emmenés vers d’autres villes du Royaume-Uni. Une situation que tente de cacher autant que possible le manager d’Heathrow Lodge, qui nous demande de ne pas filmer.

Une maison peut accueillir jusqu’à neuf personnes. Le confort y est rudimentaire : des chambres de un à trois lits, une salle de bain, pas de cuisine. Une employée apporte les repas matin, midi et soir. Les conditions de vie sont plus précaires à l’hôtel. Marie, une cliente française, explique que trois migrants logeaient dans la chambre voisine, normalement destinée à être occupée par une seule personne.

Mahmud est un nouvel habitant de Longford. Lui vient de Karthoum, la capitale du Soudan. Depuis une semaine, il vit au 564 Bath Road. Il dort dans ce qui fut autrefois un salon, la plus grande pièce de la maison, dont les fenêtres donnent sur la rue. Il partage ces quelques mètres carrés avec deux réfugiés qui, comme lui, ont décidé de rejoindre l’Union européenne. L’un vient de Syrie, l’autre du Burundi. À l’étage, trois compagnons de fortune supplémentaires se sont installés.

Mahmud est le seul, parmi les six, à parler anglais. Il éprouve des difficultés à s’exprimer et préfère éviter de répondre aux questions trop personnelles. Il se sent perdu, ne sachant pas s’il finira par être envoyé à Cardiff comme ses amis partis quelques jours plus tôt..

Mahmud n’a qu’une crainte : le centre de rétention. « Je sais qu’il y a des demandeurs d’asile qui se retrouvent là-bas. Moi, je ne veux pas y aller. »

Mahmud ne le sait pas mais à dix minutes de marche à peine de sa nouvelle maison se trouvent les centres d’Harmondsworth et de Colnbrook. Il en existe onze, répartis dans le Royaume-Uni. Certains sont gérés par le ministère de l’Intérieur tandis que d’autres ont été placés sous la compétence de firmes privées. Depuis mai 2014, les deux centres situés au nord d’Heathrow sont dirigés par Mitie, une société de services énergétiques et de sous-traitance stratégique britannique.

Il est très difficile d’entrer dans un centre de rétention. La sécurité est digne des prisons haute surveillance. Tout visiteur doit abandonner ses affaires à l’entrée : les caméras, les appareils photos et téléphones portables sont prohibés afin qu’aucune image ne puisse être diffusée. Toute communication avec les journalistes est interdite aux employés du centre.

Un demandeur d’asile peut être détenu à n’importe quel moment de la procédure pour différentes raisons. Les lois ne sont pourtant pas strictement appliquées puisque, malgré l’interdiction d’enfermer des enfants dans ces centres depuis 2010 au Royaume-Uni, 41 enfants étaient détenus au premier trimestre 2015.

Emeliya (nom d’emprunt) a passé un mois et demi dans un de ces centres. Après que sa demande d’asile ait été rejetée, elle a été emmenée à Yarl’s Wood, à deux heures du cœur de Londres, afin d’être renvoyée dans son pays. Mais son recours a finalement abouti : Emeliya a obtenu le statut de réfugiée.

Cette expérience a marqué l’Éthiopienne de 28 ans : «<em> Personne ne sait ce qui se passe là-bas. Les agents profitent de leur uniforme pour exercer leurs pouvoirs. Ils changent les règles en fonction de leur humeur. Ce n’est pas le Royaume-Uni là-dedans. Les droits de l’Homme n’existent pas. Il n’y a que de la misère, de la dépression, de l’automutilation et des gens qui perdent la tête. Il n’y a pas de différence avec l’Ethiopie. </em>» Pour argumenter, elle raconte sa journée.

7h30 – L’appel

« Tous les jours, à 7h30, je pouvais entendre les bruits de pas des gardiens et leurs clés. Ils ouvraient la porte avec force. Beaucoup de force. Ils n’en avaient rien à faire s’ils nous réveillaient. L’agent criait « Deux dans la Neuf »<em> à l’autre qui écrivait sur sa fiche. Ensuite, il refermait la porte en la claquant. »

8 h – Le petit-déjeuner

Emeliya n’y va jamais. Elle a besoin de médicaments mais le centre de soins n’ouvre pas avant 9h. « J’essayais de m’occuper. Je me promenais dans les couloirs. Ça ressemble un peu à des tunnels. J’allais souvent à la bibliothèque (…). Pour s’occuper, certaines faisaient la vaisselle pour 1£ (1,30€) de l’heure. »

11h40 – Le comptage

Une voix retentit dans les haut-parleurs : « Mesdames, veuillez vous rendre dans votre chambre pour le comptage. » Ça commençait à midi pile, explique Emeliya. C’était la même procédure que le matin. Généralement, une heure plus tard, on devait à nouveau retourner dans nos chambres pour un recomptage. Comme si l’une de nous pouvait réussir à sortir… »

Après la pause de midi – Discussions dans le jardin

Emeliya retourne au centre de soins. Elle parle beaucoup avec les autres demandeuses d’asile : « On se promenait dans le jardin. C’était un petit espace entouré d’un mur de briques avec quelques bancs. »

17h – Dernier comptage

Une annonce est faite pour le dernier comptage de la journée dans les mêmes conditions. Le couvre-feu est à 22h.

Brent, une réussite multiculturelle londonienne

À une vingtaine de minutes de métro du centre, Brent, quartier du nord-ouest de Londres, connait le plus fort taux de multiculturalité du Royaume-Uni. 56% de ses habitants n’y sont pas nés. Espagnols, Libanais, Irakiens, Indiens, Chinois, Brésiliens, Nigérians, tous se regroupent autour de High Road, la grande rue commerçante du district. Un salon de coiffure chinois est mitoyen à un bar à shisha égyptien.

Alex balaie la terrasse de son fast-food, les premiers clients devraient arriver dans une demi-heure. « J’ai postulé pour une université ici, à Londres, il y a cinq ans et j’avais les moyens de payer les droits d’inscription, donc c’était très facile pour mon visa. Mais pour d’autres cas, c’est certainement moins facile. »

Il vient d’arriver dans le quartier et pourtant il est déjà séduit. Pour lui, l’intégration est idéale, il n’a jamais rencontré de difficultés ni pour s’installer, ni pour trouver du travail. Venant du Liban, il raconte comment le choix de Brent s’est imposé à lui : « Ici, beaucoup de communautés ont pu se développer. Si un Irakien cherche à s’installer en Grande-Bretagne, il connaîtra de toute façon quelqu’un à Brent. Et donc il s’installera ici, même si les prix ne sont pas forcément moins chers qu’ailleurs. »

La loi sur l’immigration durcit la recherche d’un logement

Theresa May, ex-ministre de l’Intérieur, désormais Première ministre britannique. (CC BY 2.0)

« Le système d’asile en Grande-Bretagne est sous-financé, désorganisé et inadéquat par rapport à la situation actuelle », explique Alastair Murray, directeur de projets pour Housing Justice. « Cela vient d’un choix politique. Le gouvernement veut rendre le Royaume-Uni moins attractif aux yeux des étrangers. On le voit à travers les propos de Theresa May notamment, qui a affirmé que le territoire anglais était surpeuplé. C’est faux. Il reste à Londres de nombreux logements inoccupés et les habitations représentent entre 1 et 2 % de la superficie du pays. Il serait très facile d’en construire d’autres, mais il n’y a aucune volonté politique d’en créer et, qui plus est, aucune obligation légale. »

Le manque de logement : un terreau politique pour les extrêmes

Alastair se bat quotidiennement pour trouver des logements aux réfugiés arrivant à Londres. Aujourd’hui, grâce à son association, il a réussi à convaincre une soixantaine de Londoniens d’ouvrir leur porte à une personne sans abri, juste le temps de leur offrir un toit pour quelques mois. Une petite victoire encore bien maigre en comparaison à l’amplitude de la crise du logement actuelle. Alastair ne s’en cache pas, il a peur pour l’avenir. « Moins de logements abordables aux citoyens signifie un accroissement d’une classe sociale pauvre dans tout le pays. Cela servira ensuite politiquement à certains partis. C’est toujours la même rengaine : “On n’arrive déjà pas à loger nos pauvres, pourquoi devrait-on accepter des migrants ?!” Des partis comme UKIP en ont fait leur fond de commerce et les gens croient à ce storytelling. »

Ce manque d’offre criant par rapport à la demande toujours plus conséquente ne repousse pas les migrants loin des frontières de la Grande-Bretagne. Rien que pour le mois de mars 2016, le gouvernement britannique a enregistré 41.563 demandes d’asile sur son territoire. Une hausse de 30% comparée à mars 2015.
Pour les demandeurs d’asile arrivant tout juste dans la capitale, la situation est loin d’être aussi idyllique. Si des solutions de logement existent pour eux, elles ne sont souvent que temporaires et bien insuffisantes pour pallier la demande.

Depuis 2014, la loi sur l’Immigration a pour but d’empêcher les propriétaires de louer leurs biens à des personnes sans statut, ce qui comprend les demandeurs d’asile. Ils ont l’obligation de vérifier le statut d’immigration de leurs locataires, sous peine d’une sanction civile.

Afin de dissuader encore davantage les migrants de se rendre au Royaume-Uni, l’ex-ministre de l’Intérieur Theresa May, désormais Première ministre, a présenté un projet de loi en octobre 2015 qui prévoit jusqu’à cinq ans de prison pour les propriétaires et la création d’une liste noire de propriétaires récidivistes. Il a été validé par la reine le 12 mai 2016 et est donc entré en vigueur comme nouvelle loi sur l’immigration.

Les associations catholiques londoniennes en soutien aux réfugiés

Non loin du London Bridge, l’association caritative Housing Justice a fait de l’aide au logement des plus démunis sa spécialité. Un crucifix est suspendu à l’entrée du bâtiment. Si les autorités font profil bas quant à l’approvisionnement en logements sociaux à Londres, certaines initiatives indépendantes émergent petit à petit dans la capitale pour apporter des solutions provisoires. Plusieurs associations catholiques, comme Housing Justice à Londres, ont décidé de se mobiliser face à l’arrivée des migrants sur le territoire anglais.